I människors sinnen, som en oumbärlig råvara i den globala energiomvandlingsprocessen, är priset på koppar naturligtvis så lågt som möjligt. Men ur ett utbuds- och efterfrågeperspektiv är allt uppenbarligen inte så enkelt. Många människor i branschen har börjat oroa sig för att den långsiktiga nedgången i kopparpriserna kan utgöra en utmaning för den globala omställningen till förnybar energi i framtiden.
Gruvföretag kommer att behöva gräva ut enorma mängder nya kopparfyndigheter under de kommande åren för att möta behoven av övergången till förnybar energi. Men efterfrågan på koppar från tillverkare och byggare minskar just nu.
Wall Street-analytiker tror att resultatet av denna tidsmässiga oöverensstämmelse är att kopparmarknaden för närvarande står inför en tillfällig översvämning, vilket gör att kopparpriserna fortsätter att sjunka, vilket i sin tur hindrar expansionen av kopparproduktionen för att möta världens expanderande vindkraftsparker. Vissa projekt kommer att läggas på is för att göra nödvändiga gruvinvesteringar för att möta efterfrågan på solpaneler, solpaneler och elfordon.
Nicholas Snowdon, metallstrateg på Goldman Sachs, har uttryckt oro över att denna dynamik har lämnat kopparmarknaden inför en kris som kan leda till pristoppar och allvarliga utbudsbrister.
Han tror till och med att "det bara är en tidsfråga, inte om marknaden kommer in i ett tillstånd av extrem brist och kopparpriserna kommer att skjuta i höjden."
Låga kopparpriser gör att gruvbolagen är ovilliga att utöka produktionen i förtid
Under de senaste 10 månaderna har COMEX-kopparpriserna fallit med mer än 15% till cirka 3,60 USD per pund.
En anledning till pressen på kopparpriserna är industrins oro för de ekonomiska utsikterna i stora konsumtionsländer. Andra negativa faktorer inkluderar en starkare US-dollar, en avmattning i den globala tillverkningen och lösningen av leveransstörningar i Chile och Peru, de två största tillverkarna.
Minst två koppargruvbolag har vid de senaste vinstmötena sagt att de måste vänta på att priserna ska stiga innan de åtar sig till storskaliga nya investeringar.
Freeport-McMoRans president Kathleen Quirk nämnde de högre kapitalkostnaderna för att utveckla nya gruvor.
Glencores vd Gary Nagle sa också att han ville leverera koppar till världen när det behövdes, inte tidigare. Han sa också att han vill att kopparpriserna ska nå minst 4,50 dollar per pund innan han öppnar en ny gruva i Argentina, där han förväntar sig att kopparproduktionen kommer att pågå i tre decennier.
"Vi vill tjäna mycket pengar varje år i 30 år," sa Nagle.
Vatten långt borta kan inte släcka nära törsten; nära problem kan bli avlägsen oro
Max Layton, global chef för råvaruforskning vid Citigroup, sa att även om ny energi, batterier och transmissionsledningar kräver mer koppar, står de fortfarande för mindre än 10 % av den globala kopparförbrukningen.
Men kopparpriserna kommer sannolikt att försvagas ytterligare under de kommande månaderna när nya tillgångar kommer och de 90 % av kopparefterfrågan som inte är relaterad till energiomställningen försvagas. Euroområdet står inför en ekonomisk recession och många asiatiska ekonomier visar nya tecken på avmattning. International Copper Study Group (ICSG) förutspår att kopparproduktionen kommer att överstiga efterfrågan nästa år med 467,000 ton.
"På kort sikt är folk mycket oroade över hur låga kopparpriserna kommer att gå", säger Sudakshina Unnikrishnan, basmetallanalytiker på Standard Chartered Bank.
På London Metal Exchange är spekulanternas baissepositioner på LME-koppar fler än hausseartade positioner och har nått sin högsta nivå på ett decennium, enligt data från TD Securities. Även många som förväntar sig att kopparpriserna ska stiga föredrar nu att köpa andelar av producenter snarare än att ha kopparterminer direkt.
Men å andra sidan kan tidsfönstret för produktionsexpansion inte vänta på någon.
Många analytiker sa att eftersom utvecklingen av nya gruvor tar flera år kan kopparföretag behöva investera så snart som möjligt. McKinsey & Company förutspår att energiomställningstrender förväntas öka den årliga efterfrågan på koppar till 36,6 miljoner ton år 2031, med tillgången som förväntas vara cirka 30,1 miljoner ton. Kopparmarknaden kommer med andra ord att ha ett utbudsgap på 6,5 miljoner ton då.
Kina är kraftpaketet bakom denna marknad och förbrukar för närvarande mer än hälften av världens koppar och gör enorma investeringar i förnybar energi och elfordon. Enligt data från Goldman Sachs Group ökade Kinas solenergirelaterade kopparefterfrågan med mer än 150 % under de tre första kvartalen i år jämfört med samma period 2022.
Goldman Sachs förväntar sig att det växande utbudsgapet kommer att pressa kopparpriserna till $4,50 per pund inom ett år och över $6,80 per pund år 2025.
Christopher Guérin, vd för den franska kabelleverantören Nexans, nämnde det dilemma som många företag står inför just nu. Bolagets pipelineprojekt har tredubblats under de senaste fem åren, till stor del på grund av ren energiprojekt. Hans företag förbrukar för närvarande mer än 500,000 ton koppar per år. Även om han också är orolig för kopparbrist i framtiden, för att slippa köpa på höga nivåer nu, begränsar han ändå mängden inköpt i förväg till vad som behövs för produktionen.
"Regeringar kanske kan göra strategiska reserver som olja eller andra saker, men företag kan egentligen inte göra någonting," sa Guérin.
